Willy's boot: Joris Hessels en vrijwilligers uit Gentse volksbuurt maken Willy's droom waar

20 augustus 2024 - In 2019 verhuisde Joris Hessels naar Gentbrugge. Hij ontmoette er de bijna 90-jarige Willy Bontinck, een eigenzinnige man die nog één grote droom koesterde: nog één keer de Noordzee bevaren met zijn oude zeilboot, de ‘Gentse Dolfijn’. Die droom is ook bij Joris blijven hangen, en dus besloot hij drie jaar later de uitdaging aan te gaan.

Met de hulp van wijkbewoners uit De Muide-Meulestede, een volkse havenbuurt in Gent, ​ moet Joris dan wel eerst Willy’s boot herstellen en vaarklaar maken. En dus start hij zijn zoektocht naar vrijwilligers.

Net als in het tv-programma Gentbrugge kijken we samen met Joris binnen ( of buiten) bij gewone mensen. De zoektocht naar vrijwilligers leidt naar diepmenselijke portretten, kleine miniatuurtjes die het volkse en soms ruwe karakter van de wijk en z’n bewoners schetsen.

In elke aflevering zien we een collage van een vijftal portretten, aangevuld met beelden van vrijwilligers die de boot restaureren. Rustpunten die tevens de evolutie van de werken aan de boot laten zien. En ondertussen houdt Joris zijn kompaan Willy op de hoogte van de werkzaamheden, bij hem thuis of op de werf.

In zes afleveringen helpt tv-maker Joris Hessels zo de droom van zijn bijna 90-jarige vriend waar te maken: Willy’s boot renoveren, en er nog één keer de Noordzee mee bevaren…

Op vrijdag 9 augustus maakte Willy Bontinck zijn laatste grote overtocht. Dit programma wordt zo dan ook een eerbetoon aan een unieke man, die Vlaanderen voorgoed in het hart zal dragen.

Joris Hessels: Een paar dagen voor zijn dood belden we nog en vertelde hij mij dat hij 3 september, de dag van de eerste aflevering op televisie nog zou proberen halen. Dat is hem jammer genoeg niet meer gelukt. Hij was zo benieuwd naar de reacties en hij wilde voor ons dat het veel bekeken zou worden. Dat was zijn grote bezorgdheid. Ik denk dat ik zelden een eigenzinniger, dwarser en geestiger persoon ben tegengekomen dan Willy Bontinck. Een naam en een persoon als een klok. Elke ontmoeting was er één uit de boekjes, nooit vrijblijvend, altijd rechtdoorzee. Ik heb met hem gelachen en ben er ambetant op geweest, want ne makkelijke was hij niet.  Als ploeg hebben we het avontuur van ons leven beleefd met hem én voor hem. We zijn echt ongelofelijk blij dat we dat kunnen doen hebben voor hem, bij leven en welzijn. Aan het einde is er zelfs een woord van dank uit zijn mond gekomen, lang niet zo evident voor Willy dus dat is het grootste cadeau. Dat hij écht content was. Ik ben blij dat Vlaanderen hem kan leren kennen door ons avontuur. Kapitein Willy, het ga u goed man, merci voor alles !

Aflevering 1 - De belofte

Yousef vluchtte op zijn vijftiende uit Iran wegens politieke redenen. Joris ontmoet hem in zijn schrijnwerkersatelier, waar hij aan een houten brommer voor zijn toekomstig zoontje werkt. Toen Nathalie een depressie kreeg, gooide ze het roer om. Ze stopte als architecte en renoveert nu meubels. Dokter Manu kent zowat alle buurtbewoners, en zij hem. Sinds zijn pensioen verdiept hij zich in het leven van Napoleon, en schildert hij op de tonen van metalmuziek. De Italiaanse Anna-Maria spreekt met veel liefde over haar buurt en haar werk. Ze loodst Joris binnen in de Scandinaviëstraat, een dorp in de hoogte.

En terwijl de vrijwilligers de boot herstellen, herstelt Willy zelf van een gebroken wervel. In het revalidatiecentrum - en daarbuiten - kennen ze hem ondertussen als een dwarsligger.

Aflevering 2 - Het afscheid

Willy is droevig, hij moet afscheid nemen van zijn boot. Die stond 30 jaar lang op zijn oprit, maar nu verhuist die naar een dok om de komende maanden gerestaureerd te worden. ​ ​

Joris is ondertussen op zoek naar vrijwilligers, én naar een werfleider. Pascal weet werkelijk alles van boten, hij had vroeger 190 mensen in dienst op zijn eigen scheepswerf in Polen. De voorgevel van het huis van Marleen is even opvallend als de binnenkant. Sinds haar relatiebreuk richtte ze alles opnieuw in naar haar eigen smaak. Rugbyspeler Ilia heeft Russische roots. Hij werkt als buurtwerker en deelt daarbij koffie uit aan voorbijgangers. En Elhan is de warmtebrenger van de Muide, hij baat er een kachelwinkel uit. Zijn beste vriend heet Cujo, een vogel die nooit van z’n zijde wijkt.

Aflevering 3 - Liefdesverdriet

In het appartementsblok van de Scandinaviëstraat woont de Italiaanse striptekenaar Mauro. Diens grote liefde Thomas lijdt aan jongdementie en woont sinds enkele weken in een WZC. De 27-jarige Carole is de jongste vrijwilliger. Ze is architecte, maar bovenal avonturierster die in Azië haar eigen geitenpaleis bouwde. Ook Martine - alias Kwebbel - draagt haar steentje bij. Ooit was ze de allereerste Miss Muide en kreeg toen haar gewicht in worsten cadeau. En de afgedankte materialen van Willy’s boot gaan naar kunstenaar Willem, waar ze een nieuw leven krijgen in diens magische atelier.

Maar Willy kampt ondertussen met hartzeer, hij mist zijn geliefde boot. Joris zoekt hem thuis op, waar hij werkt aan een maquette van de Gentse Dolfijn…

Aflevering 4 - Paardenkracht

Werfleider Pascal heeft ontdekt dat de motor van de boot kapot is. Kraanman Noël komt helpen, hij takelt gratis en wanneer het nodig is. Sandra heeft moeilijke jaren achter de rug. Tijdens corona vereenzaamde ze en stopte zelfs met eten, maar nu gaat ze volop voor een tweede kans. Pianist Michiel heeft een passie voor Chopin en champagne. Hij trakteert Joris op een thuisconcert met bubbels. Emiel woont samen met vrienden in de Scandinaviëstraat waar hij meer kleur wil brengen in de grijze omgeving. En Joris zoekt Yousef opnieuw op. De politieke vluchteling is ondertussen, samen met partner Katrien, trotse ouder van Noah.

Willy gaat ondertussen op vraag van werfleider Pascal op zoek naar de bootplannen, geen sinecure voor de extreme verzamelaar. En hij gaat ook voor de eerste keer naar de boot kijken…

Aflevering 5 - Tegenslag

Er moet nog veel water door de zee vloeien voor Willy de Noordzee op kan met z’n oude zeilboot. Er is een onderdeel kwijtgeraakt. Michaël, deels verlamd na een ongeval, biedt met zijn 3D-printer de ideale oplossing. En werfleider Pascal vertrekt naar Polen om er de nieuwe zeilen te halen. In de plaatselijke dansschool ontmoet Joris ondertussen klusjesman Danny. De hevige Club Brugge-supporter zorgde vroeger wel eens voor problemen. Joris gaat ook opnieuw langs bij dokter Manu, Napoleon-kenner, schilder en metalliefhebber. Maar ook polyglot: hij leerde zichzelf al Spaans, Italiaans, Portugees en oud-Egyptisch aan.

En hoe vergaat het Willy? Zijn boot wordt voor de eerste keer in 30 jaar opnieuw te water gelaten, voor een proefvaart. Maar niemand had op een lek gerekend…

Aflevering 6 - Kapitein Willy

Joris wil een heus volksfeest organiseren voor de uitvaart van Willy’s boot. Dokter Manu zal een streepje muziek spelen op zijn eigengereide manier, Rik van dansschool Tropical voorziet het decor van tafels en stoelen. De catering wordt verzorgd door de goedlachse Eliane die de kookkunsten van haar mama heeft geërfd. En zeiler Arno, die alle zeeën en oceanen op zijn duimpje kent, zal de bijna 90-jarige Willy veilig naar de Noordzee loodsen.

Het wordt in de Muide dus een feestelijke dag voor Willy en voor alle wijkbewoners die zijn droom mee hielpen realiseren. De Gentse Dolfijn lag 30 jaar lang op het droge, maar zal vandaag, na maanden van noeste nijver, opnieuw uitvaren. Voor Willy’s laatste bootreis.

Willy’s boot is een zesdelige reeks van De chinezen voor VRT. Vanaf 3 september op VRT Canvas en VRT MAX.

Joris Hessels is beschikbaar voor interviews op woensdag 28 augustus op VRT. Graag een seintje als je er graag bij wil zijn via anne.stroobants@vrt.be.